দক্ষিণ এশিয়ার এটাই ‘বিশ্বকাপ’
রাত জেগে ইউরোপিয়ান ফুটবলে বুঁধ হয়ে থাকা, বিশ্বকাপের সময় বাসার ছাদে ব্রাজিল-আর্জেন্টিনার পতাকা ওড়ানো কিংবা মেসি, নেইমার, রোনালদো ও এমবাপ্পেকে নিয়ে তর্কে জড়ানো– এই প্রজন্মের কাছে ফুটবলের আবেগ হলো এমনই। একসময় দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলকে ঘিরেও যে উত্তাপ ছিল, তার রেষ এখন আর নেই। তবুও নিয়ম করে যখন দুই কিংবা তিন বছর পর সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ চলে আসে, তখন আলোচনার টেবিলে বেশ কিছুদিন এই অঞ্চলের ফুটবল নিয়ে থাকে উত্তাপ আর আবেগ। যে লড়াইটি ফুটবলবোদ্ধাদের কাছে দক্ষিণ এশিয়ার ‘বিশ্বকাপ’ সেই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ আজ শুরু হচ্ছে ভারতের বেঙ্গালুরুতে।
৮ বারের চ্যাম্পিয়ন ভারত, দু’বারের চ্যাম্পিয়ন মালদ্বীপ এবং একবার শিরোপা জেতা বাংলাদেশকে চ্যালেঞ্জ জানাতে তৈরি হয়ে আসা দক্ষিণ এশিয়ার বাইরের দুই দেশ লেবানন ও কুয়েতকে নিয়ে এই মহাযজ্ঞ চলবে ৩ জুলাই পর্যন্ত। ফুটবলের এই উত্তাপের সঙ্গে ভারত-পাকিস্তান রাজনৈতিক বৈরিতাও এবার প্রতিনিয়ত ফুটে উঠেছে। তাই সাফের প্রথম দিনই মাঠে নামছে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারত ও পাকিস্তান। তাদের আগে বিকেল ৪টায় উদ্বোধনী ম্যাচে খেলবে কুয়েত ও নেপাল।
প্রতিদ্বন্দ্বিতা বাড়াতে অতিথি দল
দক্ষিণ এশিয়ার সাত দেশের সঙ্গে ফুটবলের বড় আসরের লড়াইয়ে ছিল আফগানিস্তান। ২০১৩ সালে সাফের শিরোপাও জিতেছিল তারা। কিন্তু ২০১৫ সালে সাফ থেকে বের হয়ে মধ্য এশিয়ায় যোগ দেয় আফগানরা। নিয়মের কারণে তারা আর সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে খেলতে পারেনি। তাদের সঙ্গে এবার দক্ষিণ এশিয়ার দেশ সাবেক চ্যাম্পিয়ন শ্রীলঙ্কাও নেই। তৃতীয় পক্ষের হস্তক্ষেপের কারণে শ্রীলঙ্কার ফুটবল ফেডারেশনকে এ বছরের শুরুর দিকে নিষিদ্ধ করে ফিফা। সেই নিষেধাজ্ঞা না ওঠায় সাফে নেই লঙ্কানরা। তাদের বিকল্প হিসেবে লেবানন এবং কুয়েতকে অতিথি দল হিসেবে আনা হয়েছে।
ভারতই ফেভারিট
র্যাঙ্কিংয়ে ৯৯তম স্থানে থাকা লেবানন এবং ১৪৩তম স্থানে থাকা কুয়েতকে নিয়েই বেশি হইচই হচ্ছে। বেঙ্গালুরুতে আজ থেকে শুরু হতে যাওয়া সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে এই দুটি দেশই শিরোপার অন্যতম দাবিদার, বলে আসছেন অনেকে। কিন্তু আগের ১৩ আসরের মধ্যে আটবারই শিরোপা জেতা ভারত কয়েক দিন আগে ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপে লেবাননকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। দলে আছেন সুনীল ছেত্রির মতো অভিজ্ঞ ফুটবলার; যাঁর ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার সামর্থ্য আছে। নিজ আঙ্গিনা এবং পরিচিত কন্ডিশনের সঙ্গে সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সেই ফেভারিটের তালিকায় এক নম্বরে আছে ভারত। এর পর লেবাননকে নিয়েই বাজি ধরছেন বোদ্ধারা। তবে এই দুই শক্তিশালী দলকে চোখ রাঙাচ্ছে বাংলাদেশ, নেপাল ও মালদ্বীপ। তাদের সঙ্গে কুয়েত তো আছেই। ২০০৩ সালে সাফের সর্বশেষ শিরোপা জেতা বাংলাদেশ ২০০৯ সালের পর আর কখনোই সেমিফাইনালে খেলতে পারেনি। এবার হ্যাভিয়ের ক্যাবরেরার দল বেশ আত্মবিশ্বাসী। আর ২০২১ সালে ঘরের মাঠে অনুষ্ঠিত সাফে শিরোপা জিততে না পারা মালদ্বীপের সেই আসরে খেলা ১০ ফুটবলার নেই। তারুণ্য এবং অভিজ্ঞদের নিয়ে বেশ আশাবাদী দ্বীপরাষ্ট্রটি। সাম্প্রতিক সময়ে ফুটবলে দুর্দান্ত পারফর্ম করা নেপালও তৈরি চমক দেখাতে।
প্রস্তুত হয়েই বেঙ্গালুরু সবাই
জুনের শুরু থেকেই ঘরের মাঠে প্রস্তুতি শুরু করে বাংলাদেশ। এর পর কম্বোডিয়ায় গিয়ে দুটি প্রস্তুতি ম্যাচ খেলে হ্যাভিয়ের ক্যাবরেরার দল। কম্বোডিয়ান প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব টিফফি আর্মির সঙ্গে আনঅফিসিয়াল ম্যাচে জামাল ভূঁইয়ারা জিতেছিল ১-০ গোলে। সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের আগে আত্মবিশ্বাস ফেরানোর জন্য যে জয়টি ছিল গুরুত্বপূর্ণ, ১৫ জুন কম্বোডিয়াকে হারিয়ে সেই চাওয়া পূরণ করেন আনিসুর রহমান জিকোরা। সাফ শুরুর চার দিন আগেই বেঙ্গালুরুতে পৌঁছানো লাল-সবুজের দলটি নিয়েছে দারুণ প্রস্তুতি। বাংলাদেশের মতো বাকি দলগুলোও প্রস্তুত হয়ে বেঙ্গালুরুতে গিয়েছে। টুর্নামেন্টের অন্যতম ফেভারিট ভারত সাফের জন্য এবার ভুবনেশ্বরে ইন্টারকন্টিনেন্টাল টুর্নামেন্ট আয়োজন করে। এ মাসে অনুষ্ঠিত প্রতিযোগিতায় মঙ্গোলিয়া, লেবাননের মতো দলকে পেছনে ফেলে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে সুনীল ছেত্রির দল। এই টুর্নামেন্টে ভারতের কাছে হেরে রানার্সআপ হলেও দারুণ প্রস্তুতি নিয়েছে লেবানন। মিসরে গিয়ে জাম্বিয়া ও সুদানের সঙ্গে প্রীতি ম্যাচ খেলেছিল কুয়েত। মরিশাসে গিয়ে চার জাতি টুর্নামেন্ট খেলেছে পাকিস্তান। সেখানে তারা মরিশাস, কেনিয়া এবং জিবুতির কাছে হেরেছিল। ভিসা পেতে বিলম্ব হওয়ায় ভারতের বিপক্ষে ম্যাচের এক দিন আগে বেঙ্গালুরুতে পৌঁছায় পাকিস্তান ফুটবল দল। প্রস্তুতি ম্যাচ খেলেছে নেপালও। ১৫ জুন ম্যানিলায় ফিলিপাইনের সঙ্গে প্রীতি ম্যাচে ১-০ গোলে হেরেছিল তারা। গত মার্চে নেপালে ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্ট খেলা ভুটান সাফের আগে অবশ্য কোনো ম্যাচ খেলেনি। জাপানে গিয়ে প্রস্তুতি নিয়েছে মালদ্বীপ। গত মার্চে পাকিস্তানের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে ১-০ গোলে জিতেছিল তারা।
